Lần đầu tiên ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh được mở rộng lên 48 đội, chia 12 bảng đấu. Vì thế, lượt ra quân không còn là màn dạo đầu nhẹ nhàng như các kỳ World Cup trước.
Trái lại, chỉ sau một lượt trận, các ứng viên lớn đã dần lộ diện, những tân binh nếm sức ép, còn các ngôi sao hàng đầu lập tức kéo sự chú ý về phía mình.
Argentina là đội tạo dấu ấn rõ nhất trong nhóm ứng viên vô địch ở lượt trận đầu. Siêu sao Lionel Messi lập hat-trick giúp nhà đương kim vô địch thắng Algeria 3-0 ở bảng J. Ba bàn thắng ấy đưa thủ quân Argentina lên 16 bàn tại World Cup, ngang kỷ lục mọi thời đại của huyền thoại Miroslav Klose. Đây cũng là cú hat-trick đầu tiên của Messi ở sân chơi này.
Pháp cũng thắng thuyết phục khi hạ Senegal 3-1 ở bảng I. Tiền đạo Kylian Mbappe ghi 2 bàn, vượt Olivier Giroud để trở thành chân sút số một lịch sử tuyển Pháp.
Ở cùng bảng I, tiền đạo Erling Haaland cũng ghi 2 bàn và kiến tạo một lần trong trận ra mắt World Cup, giúp Na Uy thắng Iraq 4-1 và tạm dẫn đầu nhờ hiệu số tốt hơn Pháp.
Anh khởi đầu bảng L bằng trận thắng Croatia 4-2. Tiền đạo Harry Kane lập cú đúp, nâng tổng số bàn World Cup lên 10, cân bằng kỷ lục của huyền thoại Gary Lineker trong màu áo tuyển Anh. “Tam sư” có 3 điểm như Ghana, đội thắng Panama 1-0, nhưng tạm xếp trên vì hiệu số tốt hơn.
Không phải mọi “ông lớn” đều trải qua lượt đầu suôn sẻ. Bồ Đào Nha bị CHDC Congo cầm hòa 1-1 ở bảng K. Đây là trận đấu siêu sao Cristiano Ronaldo 'tịt ngòi' và là kỳ World Cup thứ 6 trong sự nghiệp của anh.
Nếu như Bồ Đào Nha gây thất vọng thì điểm số ấy mang ý nghĩa lớn với CHDC Congo, đội trở lại World Cup sau hơn nửa thế kỷ và có bàn thắng đầu tiên tại giải.
Colombia là đội hưởng lợi rõ nhất ở bảng K. Chiến thắng 3-1 trước Uzbekistan giúp họ chiếm ngôi đầu, dù đại diện châu Á đã ghi bàn đầu tiên trong lịch sử World Cup. Rõ ràng, tân binh đến từ châu Á vẫn để lại những tín hiệu tích cực khi nhiều thời điểm gây khó cho đối thủ giàu kinh nghiệm như Colombia.
Ở các bảng đấu khác, đồng chủ nhà Mỹ thắng Paraguay 4-1, Australia hạ Thổ Nhĩ Kỳ 2-0, Đức đè bẹp Curacao 7-1, còn Thụy Điển vượt Tunisia 5-1. Đây là những kết quả tạo lợi thế lớn ngay sau lượt đầu, đặc biệt với Đức và Thụy Điển nhờ có hiệu số cao.
Các trận hòa cũng để lại nhiều tín hiệu. Brazil bị Morocco cầm 1-1, Hà Lan hòa Nhật Bản 2-2, Tây Ban Nha bị Cape Verde giữ chân 0-0, còn Uruguay chia điểm với Ả Rập Xê-út.
Những kết quả này khiến các bảng C, F và H trở nên khó đoán hơn trước lượt trận thứ 2.
Chỉ xét riêng trên bình diện khu vực, bóng đá châu Á có một lượt đầu nhiều mảng màu. Hàn Quốc và Australia thắng trận, Nhật Bản, Iran, Ả Rập Xê-út và Qatar có điểm, trong khi Iraq, Jordan, Uzbekistan thất bại.
Lượt trận thứ 2 sẽ là lúc các đội thắng phải chứng minh đà tiến, còn những đội vấp ngã phải đứng dậy ngay bởi họ không còn nhiều chỗ để sửa sai.
