Cuộc chạm trán giữa tuyển Argentina - Ai Cập tại Atlanta (Mỹ) lúc 23h ngày 7/7 (giờ Hà Nội), có thể chứng lần đầu siêu sao Lionel Messi đối đầu tiền đạo Mohamed Salah ở cấp đội tuyển.
Đương kim vô địch thế giới sở hữu cầu thủ được xem là vĩ đại bậc nhất lịch sử nhưng Ai Cập cũng không ngại vì họ sở hữu nhiều ngôi sao giỏi.
“Chúng tôi không tập trung vào Messi”, Giám đốc đội tuyển Ai Cập Ibrahim Hassan nói và nhấn mạnh: “Chúng tôi yêu cầu các cầu thủ cứ ra sân, chơi bóng theo cách của mình và gạt bỏ tầm vóc đối thủ. Họ có Messi nhưng chúng tôi có Mohamed Salah và có 26 Messi của đất nước mình”.
Lời khẳng định ấy diễn ra trong bối cảnh Ai Cập vừa làm nên lịch sử khi đánh bại Australia trên chấm luân lưu để lần đầu vượt qua một trận đấu loại trực tiếp tại World Cup.
Ở loạt ‘đấu súng’ cân não, đội trưởng Salah là người chủ động nhận trách nhiệm bước lên. Chân sút 34 tuổi từng đá hỏng 2 quả từ chấm 11m gần nhất của Ai Cập, bao gồm thất bại trước Senegal ở trận play-off vòng loại World Cup 4 năm trước.
“Tôi quyết định vào phút chót. Tôi có nhiều kinh nghiệm hơn các cầu thủ khác và muốn mang lại sự tự tin cho họ”, Salah nói: “Tôi không biết đây có phải World Cup cuối cùng của mình hay không, nhưng tôi phải nhận trách nhiệm thực hiện quả đá ấy. Đó là một trong những khoảnh khắc đẹp nhất cuộc đời tôi”.
Khi được hỏi về viễn cảnh chạm trán Messi, ngôi sao Ai Cập ban đầu tránh trả lời vì ‘tôn trọng’ đối thủ. Tuy nhiên, trước câu hỏi về cái tên anh muốn gặp nếu đây là kỳ World Cup cuối cùng, Salah chỉ mỉm cười rồi đáp: ‘Messi’.
Salah và Messi từng gặp nhau 2 lần ở Champions League, khi ngôi sao Ai Cập khoác áo Roma năm 2015 và trong trận Liverpool thua Barcelona 0-3 ở bán kết năm 2019. Nhưng họ chưa từng đối đầu ở màu áo đội tuyển.
Argentina dĩ nhiên không xem nhẹ đối thủ. Cựu tiền đạo Sergio Aguero lo ngại đội bóng của HLV Lionel Scaloni chỉ có 4 ngày để hồi phục và di chuyển sau trận thắng Cape Verde, vốn nhiều cầu thủ đã bị chuột rút.
“Điều làm tôi lo là thời gian nghỉ và di chuyển quá ít”, cựu danh thủ Aguero nói: “Ai Cập rất mạnh về thể chất. Họ cũng có chất lượng ở hàng công hơn Cape Verde”.
Mối lo lớn nhất của Argentina vẫn là Salah, dù anh vừa trở lại sau chấn thương gân kheo gặp phải trong trận với Iran ở vòng bảng.
Cựu ngôi sao Liverpool đã tạo ra 16 cơ hội, nhiều hơn bất kỳ cầu thủ nào tại giải, trong khi Omar Marmoush và tài năng trẻ Hamza Abdelkarim sẵn sàng tạo thêm sức ép cho hàng thủ Argentina.
Salah cũng chỉ còn cách kỷ lục 69 bàn cho tuyển Ai Cập của chính HLV Hossam Hassan đúng một pha lập công nữa.
