Sau thất bại 2-4 trước Anh ở ngày ra quân, Croatia bước vào cuộc chạm trán Panama với áp lực không được phép mất điểm.
Họ đã đạt được mục tiêu bằng chiến thắng tối thiểu tại Toronto (Canada) hôm 24/6 (giờ Hà Nội). 3 điểm giúp thầy trò HLV Zlatko Dalic thoát khỏi nguy cơ bị loại sớm, đồng thời đưa cục diện bảng L vào vòng xoáy quyết định ở lượt cuối.
Dấu ấn lớn nhất của Croatia không chỉ nằm ở bàn thắng duy nhất của tiền đạo Ante Budimir. Anh trở thành cầu thủ dự bị thứ ba ghi bàn cho Croatia trong 8 bàn thắng gần nhất của đội tại World Cup.
Chiến thắng cũng phải nhắc tới công lao của thủ môn Dominik Livakovic, người liên tiếp có những pha cứu thua quan trọng giữa hiệp hai để bảo toàn tỉ số mong manh.
Thủ quân Luka Modric cũng đánh dấu lần ra sân thứ 200 cho đội tuyển, trở thành cầu thủ nam thứ tư trong lịch sử chạm cột mốc này.
Trước Modric, chỉ Cristiano Ronaldo (Bồ Đào Nha), Bader Al-Mutawa (Kuwait) và Lionel Messi (Argentina) từng cán mốc 200 trận quốc tế. Đó cũng là một dấu son đặc biệt của tiền vệ đã dẫn dắt thế hệ vàng Croatia vào chung kết World Cup 2018 và giành hạng ba năm 2022.
Croatia cũng tiếp tục duy trì thành tích chiến thắng khi mở tỷ số. Kể từ thất bại 1-3 trước Brazil tại World Cup 2014, đội bóng này chưa thua trong 5 trận World Cup mà họ ghi bàn trước.
Dù vậy, thắng lợi trước Panama chưa cho phép Croatia thảnh thơi.
Sau hai lượt, Anh dẫn đầu bảng L với 4 điểm và hiệu số +2, Ghana đứng thứ hai với cùng 4 điểm nhưng hiệu số +1. Croatia vươn lên thứ ba với 3 điểm, hiệu số -1, còn Panama xếp cuối khi chưa có điểm và hiệu số -2.
Cục diện hiện tại cho thấy, tuyển Anh chỉ cần hòa Panama là chắc suất trong top 2. Ghana cũng sẽ tự quyết vé đi tiếp nếu không thua Croatia. Trái lại, Luka Modric và các đồng đội buộc phải thắng đại diện châu Phi để bảo đảm vị trí trong hai đội dẫn đầu cùng tấm vé vào vòng knock-out.
Panama không còn cơ hội cạnh tranh top 2 khi tối đa chỉ có thể đạt 3 điểm. Đại diện Trung Mỹ phải đánh bại Anh ở lượt cuối, đồng thời chờ các kết quả có lợi và so sánh thành tích với nhóm đội xếp thứ ba tại World Cup 2026.
Theo lịch thi đấu, ở lượt cuối bảng L, Anh sẽ chạm trán Panama, trong khi Croatia đối đầu Ghana, đều diễn ra lúc 4h ngày 28/6 (giờ Hà Nội).
