Trên khán đài Houston Stadium (Mỹ), một nữ cổ động viên quần đảo Cape Verde vẽ quốc kỳ lên mặt, giơ cao tấm biển ghi: “Những hòn đảo nhỏ, những giấc mơ lớn”.
Ít phút sau, câu khẩu hiệu ấy không còn là lời động viên đơn thuần mà trở thành mô tả chính xác nhất cho kỳ tích của quốc đảo hơn 500.000 dân ngoài khơi Tây Phi.
Cape Verde vừa hòa Ả Rập Xê Út 0-0 ở lượt cuối bảng H hôm 27/6, khép lại vòng bảng bằng 3 trận hòa. Khi tiếng còi mãn cuộc, chưa ai dám ăn mừng, bởi số phận của 'Cá mập xanh' vẫn phụ thuộc vào cuộc so tài cùng giờ giữa Tây Ban Nha và Uruguay.
Trên sân, thủ môn Vozinha hiểu rõ nhất cảm giác ấy. Chỉ một bàn thua cũng có thể cuốn trôi mọi nỗ lực, vì thế người gác đền 40 tuổi tập trung để lần lượt ôm gọn cú đánh đầu của tiền vệ Mohamed Kanno cuối hiệp một, bay người đẩy cú sút của tiền vệ Mohammed Abu Al-Shamat ở phút 66, rồi chặn đứng nỗ lực của tiền đạo Abdullah Al-Hamdan phút 90+2.
Chiến tích của Cape Verde cũng không phải chỉ nhờ co cụm chờ vận may. Tiền vệ Kevin Pina sút xa vượt xà ở phút 50, tiền vệ Laros Duarte bị thủ môn Mohammed Al-Owais từ chối ở phút 74, còn tiền đạo Nuno da Costa bỏ lỡ cơ hội cuối trận.
Có thể nói, đội bóng nhỏ bé ấy vừa kiên cường chống đỡ, vừa cố tự tay mở cánh cửa lịch sử tại đấu trường World Cup 2026.
Giữa 68.278 khán giả, bà Ana Candida Evora theo dõi trận thứ 2 của con trai tại World Cup, sau khi lỡ màn trình diễn 7 pha cứu thua của Vozinha trước Tây Ban Nha vì vấn đề thị thực.
Dưới khán đài, nhiều cổ động viên cởi trần, mỗi người vẽ một chữ trong tên thủ môn Vozinha lên ngực, như cách cả một đất nước gửi niềm tin cho người hùng của mình.
Niềm tin ấy được đền đáp khi thông tin Tây Ban Nha thắng Uruguay 1-0 bay về Houston. Các cầu thủ Cape Verde bật khóc, ôm chầm lấy nhau trên sân bởi 3 điểm từ 3 trận hòa đã đủ đưa họ vượt qua Uruguay và Ả Rập Xê Út, giành ngôi nhì bảng H sau Tây Ban Nha.
Trận hòa 0-0 trước Tây Ban Nha, nhà vô địch World Cup 2010, là lời giới thiệu táo bạo của đội bóng đến từ quốc gia nhỏ bé lần đầu dự một kỳ World Cup.
Màn rượt đuổi tỉ số 2-2 với Uruguay, đội tuyển từng 2 lần vô địch thế giới, cho thấy Cape Verde không chỉ đến giải để phòng ngự.
Đến trận hòa Ả Rập Xê Út ở lượt cuối cho thấy bản lĩnh của một tập thể Cape Verde giàu sức chiến đấu, quyết giữ trọn tấm vé lịch sử.
HLV Bubista khoác quốc kỳ Cape Verde trên vai sau trận và nói: “Chúng tôi là đất nước nhỏ, nhưng chúng tôi chiến đấu vì điều lớn lao mình muốn đạt được”. Đó không chỉ là cảm xúc sau một trận hòa, mà là tuyên ngôn của đội tuyển có dân số nhỏ nhất từng đi vào vòng knock-out World Cup.
Cape Verde sẽ gặp đương kim vô địch Argentina ở vòng 32 đội lúc 5h ngày 4/7 (giờ Hà Nội) trên sân Miami Stadium (Mỹ).
Siêu sao Lionel Messi và các đồng đội là thử thách khổng lồ, nhưng sau những gì đã làm ở bảng H, 'Những hòn đảo nhỏ' đã có quyền tiếp tục mơ giấc mơ lớn.
