Sau chiến thắng 2-0 trước Áo, nhà đương kim vô địch không chỉ giành vé vào vòng knock-out mà còn chắc chắn kết thúc bảng J với vị trí dẫn đầu. Điều này đồng nghĩa Lionel Messi và các đồng đội sẽ gặp đội nhì bảng H ở vòng 32 đội.
Theo nhánh đấu, đối thủ tiếp theo của Argentina sẽ đến từ bảng H, nơi số phận Tây Ban Nha, Uruguay, Cape Verde và Saudi Arabia phải chờ đến vòng đấu cuối mới ngã ngũ.
Trước lượt trận cuối, Tây Ban Nha đang nắm lợi thế lớn sau chiến thắng Saudi Arabia 4-0, qua đó vươn lên dẫn đầu bảng với 4 điểm. Uruguay và Cape Verde cùng có 2 điểm, trong khi Saudi Arabia đứng cuối với 1 điểm nhưng chưa hết cơ hội.
Với Argentina, đây là cục diện vừa thuận lợi vừa tiềm ẩn rủi ro. Nếu mọi chuyện diễn ra theo logic thông thường, đội nhì bảng H nhiều khả năng là Uruguay hoặc Cape Verde. Tuy nhiên, trong bóng đá World Cup, đặc biệt ở lượt trận cuối vòng bảng, chỉ một bàn thắng cũng có thể làm đảo lộn toàn bộ nhánh đấu. Tây Ban Nha vẫn có thể rơi xuống vị trí thứ hai nếu thua Uruguay, còn Saudi Arabia cũng có thể chen vào cuộc đua nếu thắng Cape Verde và các chỉ số phụ ủng hộ họ.
Kịch bản đáng chú ý nhất là khả năng Argentina phải gặp Tây Ban Nha ngay vòng 32 đội. Điều đó sẽ xảy ra nếu Uruguay đánh bại Tây Ban Nha, trong khi Cape Verde không vượt lên đủ mạnh ở trận còn lại.
Nếu viễn cảnh này thành sự thật, vòng knock-out World Cup 2026 sẽ chứng kiến một trận đại chiến sớm giữa nhà đương kim vô địch thế giới và một trong những ứng viên hàng đầu châu Âu.
Trong khi đó, nếu Tây Ban Nha giữ được ngôi đầu, Argentina có thể gặp Uruguay, Cape Verde hoặc Saudi Arabia tùy kết quả lượt cuối. Uruguay là đối thủ giàu kinh nghiệm, có chất Nam Mỹ và luôn rất khó chịu trong các trận knock-out. Cape Verde lại là hiện tượng thú vị với lối chơi kỷ luật, còn Saudi Arabia dù bị đánh giá thấp hơn vẫn có thể gây rắc rối nếu bước vào trận đấu với tinh thần không còn gì để mất.
Điểm tựa lớn nhất của Argentina lúc này vẫn là Lionel Messi. Siêu sao sinh năm 1987 tiếp tục thể hiện đẳng cấp vượt thời gian khi lập cú đúp vào lưới Áo, đồng thời đưa Albiceleste tiến sâu hơn trong hành trình bảo vệ ngôi vương. Dù vậy, HLV Lionel Scaloni chắc chắn hiểu rằng, vòng knock-out là câu chuyện hoàn toàn khác, nơi mọi sai lầm đều có thể phải trả giá.
Argentina đã hoàn thành nhiệm vụ đầu tiên: Đứng đầu bảng và tránh được nhiều rủi ro trên lý thuyết. Nhưng phía trước Messi và các đồng đội vẫn là một dấu hỏi lớn từ bảng H. Dù đối thủ là Tây Ban Nha, Uruguay, Cape Verde hay Saudi Arabia, nhà vô địch thế giới sẽ phải chuẩn bị cho một trận đấu không dễ dàng nếu muốn tiếp tục cuộc đua bảo vệ cúp vàng.
